Tofla, le jeune clandestin à bord du bateau de haute mer (1)

 

A cause de son relief accidenté et de son sol fait en pierres, vivre  à Matadi revient à  conjuguer au quotidien ces trois verbes : monter, descendre et … transpirer ! Mais qui dit Matadi (province du Bas-Congo, en RD Congo) fait d’abord penser à son port.

J’ai passé dix ans à arpenter le parc de ce port de long en large, que ce soit pour y décharger ou embarquer des containers, soit pour le règlement des frais des armements ou ceux de manutention des marchandises à l’import ou l’export, soit encore pour procéder aux formalités d’accostage des navires à leur arrivée.

On rencontre un peu de tout au port: des déclarants-faussaires qui trimbalent les factures forgées  de toutes pièces et dont ils vous jurent qu’elles sont authentiques ; des douaniers dont le salaire dépasse à peine celui d’un modeste enseignant, mais qui roulent dans des Mercedes-Benz climatisées et se sont bâtis des maisons dans les quartiers les plus huppés de la ville.

 

Oui, dans ce haut-lieu de corruption, vous ne manquerez pas de croiser un membre de famille ou une "relation" d’un ministre flanqué du garde-corps en tenue militaire - histoire d’intimider les douaniers ou d’autres personnes impliquées dans le dédouanement – et muni des documents lui délivrés depuis Kinshasa en vue d’obtenir une exonération des frais de douane. Vous y verrez sans doute aussi des vedettes de la chanson congolaise venues assister en personne au dédouanement de la voiture qu’elles ne vont pas tarder à exhiber dans les rues de Kinshasa.

Mais la rencontre que je ne vous souhaite pas de faire, c’est celle des "Bana-Mayi", ces bandits qui se sont fait une spécialité de ne dérober que les marchandises débarquées des navires. Une fois leur forfait accompli, ils n’hésitent pas à se jeter à l’eau avec, convaincus que personne n’oserait braver le courant du Fleuve Congo pour récupérer son bien !

Avec ces navires qui vont et viennent d’Occident ou d’ailleurs, le désir "d’aller aussi en Europe" est plus fort ici que jamais. Comme partout en Afrique, l’Europe est perçue ici comme le seul moyen de briser les chaines de pauvreté.

Aussi, des clandestins à bord des bateaux de haute mer est une autre catégorie de personnes qui fréquentent ce lieu. Qu’on les appelle sur place "Klando" ou à bord des navires "stowaway", cela ne change rien : il s’agit de ces jeunes ou moins jeunes qui se faufilent subrepticement sur les navires en quête d’une meilleure vie en Occident.   Ils embarquent soit de leur propre chef, soit en connivence avec la complicité de certains marins auxquels ils ont remis des billets verts, entre 1000 et 3000$ !

 

Pour avoir longtemps travaillé sur les navires de haute mer, je sais qu’un clandestin est une "espèce" indésirable aux yeux des commandants des bateaux. Si à l’arrivée du bateau en Europe un clandestin est trouvé à bord, il revient au navire sur lequel il a été trouvé de payer tous les frais de rapatriement dans son pays d’origine, y compris les amendes éventuelles. Il le prendra également en charge (frais d’hôtel et de restauration) jusqu’à son départ.

Les propriétaires des navires, pour leur part, font porter le chapeau au commandant du navire, pour négligence … ou complicité. Certains capitaines ont été tout simplement licenciés par leur employeur pour cause de clandestins. Pas étonnant d’entendre des rapports des "clandestins jetés à bâbord en pleine mer par les marins". Fait étonnant, danger ou pas, les candidats au départ ne diminuent pas pour autant. Au contraire.

Pour ce qui est des représentants des navires (les agences maritimes), des trésors d’ingéniosité sont déployés pour décourager les candidats au départ. L’une des responsabilités qui furent les miennes y étaient liées : veiller à "nettoyer" le bateau de tous les clandestins. Une demi-heure avant le départ du navire, c’est une course-poursuite qui s’engageait entre les shipping agents  et les clandestins ! Je ne suis pas prêt d’oublier  ce jeu du chat et de la souris auquel je me suis livré un jour …

Sous une pluie fine, je me suis rendu sur le navire "M/V Dafnis", un cargo long de 140 mètres battant pavillon Libérien, venu décharger depuis environ trois semaines une cargaison d’environ 40 000T de farine de froment pour le compte de CongoFutur, un importateur libanais.
(A SUIVRE)